Los científicos no han identificado todas las numerosas causas de la enfermedad de Crohn, pero han encontrado ciertos grupos de personas que parecen tener un mayor riesgo.
Más de 3 millones de personas en EE. UU. tienen la enfermedad de Crohn. La afección puede afectar cualquier parte del tracto digestivo, los órganos que descomponen y procesan los alimentos, desde la boca hasta el ano. Provoca síntomas como diarrea, dolor abdominal y pérdida de peso. La enfermedad de Crohn es una de las dos enfermedades inflamatorias intestinales (EII). La otra es la colitis ulcerosa, que tiende a afectar el intestino grueso o el colon.
Esto es lo que sabemos sobre quiénes desarrollan la enfermedad de Crohn.
Tu edad
Es más probable que te diagnostiquen la enfermedad en la adolescencia o antes de los 30 años. Aproximadamente una sexta parte de las personas muestran síntomas antes de los 15 años.
Algunos estudios han sugerido que hay un segundo aumento en la aparición y diagnóstico de Crohn cuando se llega a los 60 años, pero esto es controvertido.
“Parte de esto se puede deber a la detección, ya que las personas a esa edad se hacen colonoscopias, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas”, dice el Dr. James Lewis, doctor en medicina y profesor de Medicina y Epidemiología en la Facultad de Medicina Perelman de la University of Pennsylvania.
Nadie sabe exactamente por qué la mayoría de los casos de Crohn aparecen tan temprano en la vida, pero podría deberse a una combinación de exposiciones ambientales, como cambios en la alimentación que activan genes susceptibles o fácilmente influenciables, dice Lewis.
Dónde vives
Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido, Europa del norte y occidental, Australia y Nueva Zelanda tienen las tasas más altas de la enfermedad de Crohn.
Dicho esto, cada vez más personas en Asia, América del Sur y África también están desarrollando esta enfermedad. Los inmigrantes que se trasladan de regiones en desarrollo al mundo más industrializado tienen tasas más altas de la enfermedad de Crohn que sus pares que no se mudan.
Las altas tasas de la enfermedad de Crohn en áreas industrializadas pueden estar relacionadas con factores de estilo de vida, como la alimentación, la falta de luz solar que lleva a deficiencia de vitamina D y toxinas ambientales de la contaminación.
La enfermedad de Crohn también parece estar concentrada en áreas urbanas. “Es difícil saber si es el acceso a la atención médica y las pruebas de detección o la prevalencia real de la enfermedad”, dice Lewis.
Tu sexo
En el mundo industrializado, la enfermedad de Crohn se diagnostica un poco más en mujeres que en hombres, mientras que en el mundo en desarrollo ocurre lo contrario.
"No la consideramos una enfermedad de mujeres o de hombres", dice Lewis, quien también es el científico principal del programa de investigación IBD Plexus de la Crohn & Colitis Foundation.
Tu raza
La enfermedad de Crohn es más común en personas blancas que en personas afroamericanas o hispanas, aunque puede afectar a todos los grupos raciales y étnicos.
De nuevo, es probable que esto esté relacionado con el estilo de vida y problemas ambientales más que con la genética.
La excepción pueden ser los judíos asquenazíes, que tienen una tasa más alta de enfermedad de Crohn. “Este sí podría ser un mayor riesgo genético”, dice Lewis.
Tu uso de medicamentos
El uso prolongado de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y antibióticos también puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Crohn, aunque esto no se puede afirmar con certeza. Los anticonceptivos orales y la terapia de reemplazo hormonal se han vinculado con el desarrollo de enfermedades inflamatorias intestinales, pero, nuevamente, esto aún no está confirmado.
Los AINE como la aspirina pueden causar úlceras intestinales que se parecen a la enfermedad de Crohn. También pueden causar síntomas que imitan la enfermedad de Crohn.
Tanto los AINE como los antibióticos parecen contribuir a los brotes. “Recomendamos optar por el acetaminofén (Tylenol)”, dice Lewis.
Haber tenido infecciones gastrointestinales previas
Tener una infección intestinal que causa diarrea está asociado con un riesgo posterior de desarrollar enfermedades inflamatorias intestinales.
Un gran estudio publicado en 2009 observó que las personas que habían tenido una infección confirmada por salmonela o Campylobacter tenían casi tres veces más probabilidades de desarrollar enfermedades inflamatorias intestinales en un período de 15 años, en comparación con las personas que nunca habían tenido una de estas infecciones. El riesgo se duplicó en el primer año después de la infección. La salmonela y la campilobacteriosis son infecciones bacterianas que pueden propagarse mediante alimentos contaminados.
“No sabemos si es una causa directa, pero se puede hipotetizar que el microbioma intestinal nunca se recupera completamente y predispone a la persona a esto; o ya estaba predispuesta”, dice Lewis. En otras palabras, las infecciones pueden desencadenar una respuesta inmune que altera la composición de los organismos intestinales.
Si fumas
Fumar es el factor de riesgo ambiental más claro asociado al desarrollo de la enfermedad de Crohn, dice Lewis. Si actualmente fumas o has fumado en el pasado, puedes tener hasta el doble de riesgo de desarrollar enfermedad de Crohn en comparación con las personas que nunca han fumado. Fumar también está relacionado con tener más brotes y necesitar un tratamiento más intensivo.
Nuevamente, los investigadores no han determinado las razones exactas de la conexión, pero puede tener que ver con el estrés causado por las sustancias químicas tóxicas, la producción de más ácido gástrico en el estómago y el flujo sanguíneo reducido al intestino.
Comer alimentos procesados
Aunque la conexión con la dieta se ha estudiado menos que la relación con el tabaquismo, la alimentación también puede desempeñar un papel en el desarrollo de la enfermedad de Crohn. "La investigación en general sugiere que un mayor consumo de 'alimentos saludables', como frutas y verduras, y un menor consumo de carne roja y procesada parece estar asociado con un menor riesgo de enfermedad de Crohn", dice Lewis.
Los alimentos ultraprocesados, como los cereales para el desayuno, pueden ser especialmente perjudiciales, mientras que la fibra puede reducir el riesgo.
Esto podría explicar por qué las naciones industrializadas encabezan la lista de incidencia de Crohn, dado que las dietas altamente procesadas son más abundantes en las regiones occidentales.
Tener antecedentes familiares de enfermedad de Crohn
La investigación ha demostrado que si tienes un padre, un hermano o un hijo con la enfermedad de Crohn, es más probable que tú desarrolles la afección también. Sin embargo, esto representa apenas un 25 % de las personas con enfermedades inflamatorias intestinales.
Hasta ahora, los investigadores han identificado alrededor de 200 genes que contribuyen a una pequeña porción de todos los casos de la enfermedad de Crohn. Los desencadenantes ambientales parecen desempeñar un papel mucho mayor.
“La genética representa como máximo el 50 % del riesgo, lo que indica que se debe a una combinación de predisposición genética y de ciertas exposiciones ambientales”, dice Lewis.
Haber tenido una apendicectomía
Aunque investigaciones anteriores habían relacionado las apendicectomías con el desarrollo de la enfermedad de Crohn, no hay un acuerdo generalizado de que este sea realmente el caso. Es posible que la enfermedad de Crohn haya ocurrido primero y que los síntomas de la enfermedad hayan contribuido a la necesidad de una apendicectomía, dice Lewis. O tal vez los síntomas de la enfermedad de Crohn se confundieron con apendicitis.
