¿Qué es la pancreatitis?
Lapancreatitis es la inflamación del páncreas. El páncreas es una glándula grande que está detrás del estómago, junto al intestino delgado. Tiene dos funciones principales:
- Produce enzimas que ayudan a digerir los alimentos.
- Libera las hormonas insulina y glucagón a la sangre para ayudar a controlar cómo el cuerpo usa los alimentos como fuente de energía.
Si las enzimas digestivas dentro del páncreas comienzan a activarse antes de que este las libere, la glándula puede dañarse. Esto es poco frecuente: cada año, unas 275,000 personas en Estados Unidos son hospitalizadas por pancreatitis aguda de aparición repentina.
La mayoría de las personas mejora con tratamiento después de unos días, pero aproximadamente 20 de cada 100 casos de pancreatitis aguda son graves.
La pancreatitis crónica es mucho menos común. Cada año, alrededor de 86,000 personas en Estados Unidos son hospitalizadas por esta enfermedad.
Conoce los tipos de pancreatitis, qué la causa y cómo se trata.
¿Cuáles son los tipos de pancreatitis?
Hay dos tipos de pancreatitis: aguda y crónica. La pancreatitis aguda a veces puede ser grave o poner en riesgo la vida. Muchos expertos creen que los episodios repetidos de pancreatitis aguda pueden causar pancreatitis crónica.
Pancreatitis aguda
Una inflamación repentina que dura poco tiempo suele ser pancreatitis aguda. La mayoría de los episodios desaparecen con tratamiento médico. Sin embargo, algunas personas pueden presentar complicaciones potencialmente mortales, como fallo de los órganos.
Tu médico puede ayudarte a determinar qué está causando la pancreatitis aguda. Esto permite recibir el tratamiento más adecuado, recuperarte y reducir el riesgo de que vuelva a aparecer.
Pancreatitis crónica
Cuando la pancreatitis dura más tiempo, es probable que se trate de pancreatitis crónica. La pancreatitis crónica puede causar un daño permanente en el páncreas que continúa y empeora con el tiempo. Con frecuencia aparece después de un episodio de pancreatitis aguda.
La mayoría de las personas con pancreatitis crónica tiene más de un factor de riesgo para desarrollar esta enfermedad. Además, conocer los síntomas de la pancreatitis crónica puede ayudarte a recibir el tratamiento más adecuado.
¿Cuáles son los síntomas de la pancreatitis?
Síntomas de pancreatitis aguda:
- Dolor moderado a severo en la parte de arriba del vientre y que se extiende hasta la espalda. Comer puede empeorarlo, especialmente si son alimentos altos en grasa.
- Fiebre
- Ritmo cardíaco aumentado
- Náuseas y vómitos
- Hinchazón y sensibilidad en el vientre
Síntomas de pancreatitis crónica
Estos son similares a los de la forma aguda. También puedes sentir:
- Dolor constante en la parte de arriba del vientre y que se extiende hasta la espalda. Este dolor puede ser incapacitante.
- Diarrea y pérdida de peso porque el páncreas no está liberando suficientes enzimas para digerir los alimentos.
- Malestar estomacal y vómitos.
- Heces grasosas y que huelen muy mal y dejan una capa de aceite en el inodoro.
Cuándo llamar al médico
Busca atención médica de inmediato o acude al servicio de urgencias más cercano si presentas:
- Fiebre
- Vómitos o náuseas
- Latidos del corazón rápidos
- Dificultad para respirar
- Dolor intenso o sensibilidad en el abdomen que empeora
- Color amarillo en la piel o en la parte blanca de los ojos (ictericia)
Ubicación del dolor en la pancreatitis
La pancreatitis aguda puede sentirse como:
Dolor intenso y repentino que comienza en el centro del abdomen
- Sensación general de malestar
- Dolor que con frecuencia se extiende hacia el omóplato izquierdo
- Dolor profundo que parece penetrar el cuerpo
- Dolor que se irradia hacia la espalda, al lado derecho o, con menos frecuencia, permanece en el lado izquierdo
- Dolor que empeora y puede durar varios días
- Latidos del corazón acelerados
El dolor de la pancreatitis crónica suele aparecer después de un episodio de pancreatitis aguda. Puedes tener:
- Episodios repetidos de dolor intenso y persistente en el abdomen
- Dolor en la parte superior central o izquierda del abdomen
- Dolor que se extiende hacia la espalda
- Dolor ardiente o punzante que aparece y desaparece
- Dolor que dura horas o incluso días
- Dolor después de comer o acompañado de náuseas y vómitos
- Dolor que te impide comer
- Episodios de dolor cada vez más frecuentes a medida que la enfermedad empeora
Algunas posiciones del cuerpo o actividades pueden hacer que el dolor empeore. Es posible que te sientas peor si:
- Te acuestas boca arriba
- Toses
- Haces ejercicio
- Comes, especialmente alimentos con alto contenido de grasa
Es posible que te sientas mejor si:
- Te sientas con la espalda recta
- Te inclinas hacia adelante
- Te haces un ovillo
- Comes porciones más pequeñas
Causas de la pancreatitis
La inflamación y la hinchazón pueden dañar los tejidos del páncreas. Algunas afecciones pueden inflamar el páncreas o provocar acumulación de líquido.
Tanto la pancreatitis aguda como la crónica suelen deberse a:
- Cálculos biliares
- Consumo excesivo de alcohol
- Pancreatitis hereditaria, como cambios en el gen de la enzima digestiva tripsina 1 (PRSS1) o en genes relacionados con la fibrosis quística (SPINK1, CTRC y CFTR)
- Algunos medicamentos
Causas de la pancreatitis aguda
Los cálculos biliares y el consumo excesivo de alcohol son las causas más comunes de la pancreatitis aguda. Aproximadamente un tercio de los casos de pancreatitis aguda se debe a los cálculos biliares. La mayoría de las personas presenta pancreatitis de leve a moderada, pero algunas desarrollan complicaciones graves que pueden poner en riesgo la vida.
La pancreatitis aguda también puede ser causada por:
- Cirugía, como la colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), un procedimiento que se utiliza para extraer cálculos biliares y revisar los conductos pancreáticos
- Niveles altos de triglicéridos (grasas en la sangre), superiores a 1,000 miligramos por decilitro (mg/dL)
- Infecciones
- Enfermedades autoinmunes y vasculares
- Trastornos metabólicos, como niveles altos de calcio en la sangre (hipercalcemia)
- Quistes, tumores u otros problemas del páncreas
En aproximadamente 15 de cada 100 personas con pancreatitis aguda, no se conoce la causa.
Causas de la pancreatitis crónica
Por lo general, más de un factor contribuye al desarrollo de la pancreatitis crónica. Sin embargo, en aproximadamente entre 20 y 30 de cada 100 personas con pancreatitis crónica, se desconoce la causa.
Con el tiempo, muchos factores pueden aumentar el riesgo de padecer pancreatitis crónica. Entre las causas más comunes se incluyen:
- Consumo de alcohol: contribuye a casi la mitad de los casos de pancreatitis crónica en Estados Unidos.
- Consumo de tabaco
- Niveles altos de triglicéridos (grasas en la sangre), niveles altos de calcio en la sangre (hipercalcemia) o enfermedad renal crónica
- Enfermedades autoinmunes
- Problemas crónicos del páncreas, como trastornos vasculares
- Obstrucción del conducto pancreático, el tubo que conecta el páncreas con el intestino delgado
Factores de riesgo de la pancreatitis
Varios factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar pancreatitis. Es más probable que tengas pancreatitis si:
- Consumes mucho alcohol (cuatro o más bebidas alcohólicas al día)
- Fumas o usas vapeadores
- Eres afroamericano
Aunque muchos estudios indican que los hombres tienen un mayor riesgo, un estudio reciente mostró que las mujeres representan el 45% de los casos de pancreatitis crónica en Estados Unidos.
Algunas afecciones de salud también pueden aumentar el riesgo de pancreatitis:
- Niveles altos de triglicéridos
- Diabetes
- Obesidad (tener un índice de masa corporal [IMC] de 30 o más), especialmente si la mayor parte del peso se acumula alrededor del abdomen
- Antecedentes familiares de pancreatitis
- Antecedentes personales o familiares de cálculos biliares
¿Puede la pancreatitis causar complicaciones?
Aunque la mayoría de las personas se recupera, la pancreatitis aguda puede causar complicaciones. Puede provocar infecciones graves y daño a órganos que pone en riesgo la vida. Conocer estas complicaciones puede ayudarte a recibir tratamiento a tiempo y evitar que la enfermedad empeore.
Complicaciones de la pancreatitis aguda
La mayoría de las personas con pancreatitis leve se recupera con atención médica. Sin embargo, la acumulación de líquido y la inflamación pueden extenderse y provocar que uno o más órganos dejen de funcionar.
Las complicaciones de la pancreatitis aguda incluyen:
- Insuficiencia pulmonar, cardíaca o renal
- Daño grave del tejido pancreático (necrosis)
- Sangrado
- Deshidratación
- Infección
- Quistes
Complicaciones de la pancreatitis crónica
La pancreatitis crónica puede causar:
- Problemas digestivos y nutricionales (la disminución de las enzimas digestivas puede impedir la absorción adecuada de nutrientes)
- Problemas metabólicos, como diabetes y osteoporosis
- Cicatrices en el páncreas
- Obstrucción del conducto biliar o del conducto pancreático, lo que puede causar ictericia (color amarillo en la piel y los ojos)
- Fuga del conducto pancreático
- Seudoquistes, que se forman cuando se acumula líquido en bolsas dentro del páncreas y que pueden romperse o infectarse
- Necrosis pancreática, que ocurre cuando el tejido del páncreas muere por falta de flujo sanguíneo
- Pérdida de peso
- Cáncer de páncreas
¿Cómo se diagnostica la pancreatitis?
Tu médico utiliza tus antecedentes médicos, un examen físico, análisis de sangre y estudios por imágenes para diagnosticar la pancreatitis.
Diagnóstico de la pancreatitis aguda
Como la pancreatitis aguda puede parecerse a otras afecciones médicas, a veces puede ser difícil diagnosticarla. Para confirmar el diagnóstico, el médico buscará:
- Dolor abdominal característico (es posible que presione el abdomen para comprobar si hay sensibilidad)
- Niveles elevados de dos enzimas digestivas: amilasa y lipasa
- Inflamación del páncreas
- Presión arterial y temperatura corporal bajas
- Frecuencia cardíaca acelerada
El médico también puede solicitar análisis para medir los niveles de triglicéridos (grasas en la sangre), calcio, glóbulos blancos (hemograma completo) y enzimas hepáticas. Estas pruebas ayudan a detectar cálculos biliares e ictericia.
También puede solicitar una prueba para medir un anticuerpo llamado inmunoglobulina G4 (IgG4) y descartar una enfermedad autoinmune.
Diagnóstico de la pancreatitis crónica
Si se sospecha pancreatitis crónica, el médico evaluará:
- Antecedentes de episodios de pancreatitis aguda
- Diarrea, heces grasas o pérdida de peso
- Niveles de azúcar en la sangre (glucosa) para detectar diabetes
También puede realizar una prueba de tolerancia a la glucosa para evaluar cómo el cuerpo procesa la glucosa y utiliza la insulina. Esta prueba puede detectar problemas en la producción de insulina por parte del páncreas.
Si existe la sospecha de antecedentes familiares de pancreatitis, es posible que se solicite una prueba de ADN para detectar formas hereditarias de la enfermedad.
Análisis de las heces
Es posible que te hagan una prueba de elastasa fecal para comprobar si el páncreas produce suficientes enzimas para digerir las grasas. El médico también puede analizar las heces para detectar un exceso de grasa. Estas pruebas ayudan a determinar qué tan bien absorbe el cuerpo las grasas de los alimentos.
Estudios por imágenes para la pancreatitis
Los estudios por imágenes permiten observar si el páncreas está inflamado. También pueden mostrar si hay calcificaciones pancreáticas, es decir, depósitos de calcio en el páncreas. Estos depósitos suelen estar relacionados con el trastorno por consumo de alcohol.
El médico puede solicitar uno o varios de los siguientes estudios:
- Radiografía del abdomen
- Ecografía abdominal o ecografía endoscópica, en la que el médico introduce un tubo delgado y flexible por la garganta para obtener imágenes del páncreas
- Tomografía computarizada (TC)
- Resonancia magnética (RM) o colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM), una resonancia especializada del páncreas, los conductos biliares y la vesícula biliar
- Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) para evaluar los conductos pancreáticos y biliares
- Biopsia, en la que el médico extrae una pequeña muestra de tejido del páncreas con una aguja para analizarla
Prueba de función pancreática (PFP)
El médico puede evaluar cómo funcionan conjuntamente el páncreas y el intestino delgado mediante una prueba de función pancreática (PFP). En Estados Unidos, esta prueba solo está disponible en algunos centros especializados.
La prueba mide cómo responde el páncreas a una hormona llamada secretina, que normalmente estimula la liberación de enzimas digestivas. Sin embargo, la inflamación causada por la pancreatitis puede impedir que estas enzimas se liberen adecuadamente.
¿Cómo se trata la pancreatitis?
El tratamiento de la pancreatitis depende del tipo de pancreatitis que tengas y de la gravedad de la enfermedad.
Los tratamientos pueden incluir:
- Atención de apoyo en el hospital
- Antibióticos
- Medicamentos para el dolor
- Cambios en la alimentación
- Cirugía
Tratamiento de la pancreatitis aguda
Muchas personas con pancreatitis aguda leve se recuperan con cuidados de apoyo, como líquidos intravenosos (IV), monitoreo y medicamentos para aliviar el dolor.
Pero si los vómitos son moderados o intensos, el médico puede colocar una sonda a través de la nariz. Si el episodio se prolonga, es posible que recibas líquidos y nutrición por vía intravenosa.
Probablemente necesites permanecer en el hospital. El tratamiento puede incluir:
- Antibióticos
- Líquidos intravenosos (IV)
- Dieta baja en grasas o ayuno
- Medicamentos para el dolor
En algunos casos, el médico puede recomendar la extracción de los cálculos biliares mediante una cirugía llamada colecistectomía. Algunos estudios indican que extraer los cálculos de forma temprana puede favorecer una recuperación más rápida.
Si tienes pancreatitis aguda leve, es posible que permanezcas hospitalizado alrededor de una semana. Sin embargo, si el episodio es más grave, la estancia hospitalaria puede ser más prolongada. Cuando los síntomas son muy graves, algunas personas necesitan tratamiento en el hospital durante semanas o incluso meses.
Tratamiento de la pancreatitis crónica
El tratamiento de la pancreatitis crónica puede incluir:
- Ayuda para dejar de fumar y de consumir alcohol
- Terapia nutricional con una dieta baja en grasas, mantenerse bien hidratado y aprender cuándo es necesario ayunar (esto puede ayudar a disminuir el dolor)
- Medicamentos para el dolor y antiinflamatorios durante los episodios de empeoramiento
- Bloqueos nerviosos (inyecciones de medicamentos para el dolor cerca de los nervios que transmiten las señales de dolor desde el páncreas)
- Sondas de alimentación y medicamentos para permitir que el páncreas descanse
- Enzimas pancreáticas para ayudar al cuerpo a absorber suficientes nutrientes de los alimentos
- Medicamentos contra la ansiedad y antidepresivos
- Insulina para tratar la diabetes
- Cirugía o procedimientos para aliviar el dolor, como la colocación de un stent para ensanchar el conducto pancreático
- Procedimientos para favorecer el drenaje o tratar obstrucciones
Los bloqueos nerviosos pueden proporcionar alivio del dolor. Si otros tratamientos no funcionan, el médico puede recomendar una cirugía. Algunos procedimientos permiten retirar el tejido pancreático dañado.
¿La pancreatitis puede corregirse con cirugía?
Más de la mitad de las personas con pancreatitis crónica necesita algún tipo de cirugía como parte del tratamiento.
Si el caso es grave, el tratamiento puede incluir:
- Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): se introduce un tubo a través del estómago hasta la parte superior del intestino delgado para extraer los cálculos biliares. También se coloca un tubo plástico llamado stent dentro de los conductos para aliviar las obstrucciones.
- Cirugía de la vesícula biliar, si los cálculos biliares causaron la pancreatitis.
- Cirugía del páncreas para eliminar líquido acumulado, tejido muerto o tejido enfermo.
¿Cómo se puede prevenir la pancreatitis?
No siempre es posible prevenir la pancreatitis. Sin embargo, algunos cambios en el estilo de vida pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollarla.
Para disminuir el riesgo de pancreatitis, puedes:
- Buscar ayuda si tienes un trastorno por consumo de alcohol. Si no puedes dejar de beber, intenta reducir la cantidad de alcohol que consumes. Habla con tu médico sobre programas de tratamiento o grupos de apoyo, como Alcohólicos Anónimos.
- Dejar de fumar.
- Llevar una alimentación saludable y baja en grasas, rica en cereales integrales, frutas y verduras.
- Tomar los medicamentos que te recete el médico.
- Controlar la diabetes y mantener bajo control los niveles de triglicéridos y colesterol.
Si tienes niveles muy altos de triglicéridos (hipertrigliceridemia grave), pregúntale a tu médico si puedes beneficiarte de los medicamentos más recientes dirigidos específicamente a reducir los triglicéridos. En junio de 2026, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó olezarsen (Tryngolza) para adultos con hipertrigliceridemia grave. Junto con cambios en la alimentación, este medicamento puede ayudar a reducir los niveles de triglicéridos y disminuir el riesgo de pancreatitis.
Puntos clave
La pancreatitis es la inflamación del páncreas. Aunque la mayoría de los casos son leves, la pancreatitis aguda puede agravarse, poner en riesgo la vida y causar insuficiencia de órganos. La pancreatitis crónica es una enfermedad de larga duración que puede provocar daño permanente en el páncreas. Afortunadamente, el tratamiento puede ayudarte a prevenir complicaciones y favorecer la recuperación. Habla con tu médico sobre los cambios en el estilo de vida que pueden ayudarte a reducir el riesgo de pancreatitis.
Preguntas frecuentes sobre la pancreatitis
¿Cuáles son las señales de advertencia de la pancreatitis?
El primer principal signo es dolor en la parte superior del vientre que aparece de repente y persiste, junto con náuseas y vómitos. El dolor puede extenderse a la espalda, y puedes tener ictericia (piel amarillenta) en la piel y en el blanco de los ojos.
¿Qué puede provocar la pancreatitis?
Los principales causas de la pancreatitis son:
- Uso excesivo prolongado de alcohol
- Cálculos biliares
Otras causas incluyen:
- Enfermedades autoinmunes
- Infecciones
- Medicamentos
- Trastornos metabólicos como la diabetes
- Trauma o cirugía en la zona abdominal
- Fibrosis quística
- Antecedentes familiares de trastornos del páncreas
- Triglicéridos altos
¿Qué tan grave es la pancreatitis?
La mayoría de los casos, alrededor del 80 %, mejoran con el tratamiento. Pero si no se trata, la enfermedad puede causar complicaciones que pueden causar la muerte, incluido el fallo de uno o más órganos. Cuando hay complicaciones, las posibilidades de que la pancreatitis sea fatal son altas.
¿La pancreatitis puede desaparecer por sí sola sin tratamiento médico?
Si tienes un caso muy leve de pancreatitis, es posible que mejores con descanso, hidratación y medicamentos para aliviar el dolor. Sin embargo, lo más probable es que necesites atención médica para recibir líquidos y tratamiento para el dolor. Generalmente, la hidratación se administra por vía intravenosa (IV).
Esto se debe a que la pancreatitis puede causar vómitos, náuseas o diarrea, lo que dificulta comer y beber. Sin suficiente comida o líquidos, es fácil que aparezcan otros problemas de salud. Los líquidos intravenosos llegan directamente al torrente sanguíneo, ayudan a prevenir la deshidratación y favorecen una recuperación más rápida.
¿Cuánto tiempo tarda en curarse la pancreatitis?
Si tienes pancreatitis aguda leve, probablemente te sentirás mejor después de unas semanas. En los casos de pancreatitis moderada o grave, la recuperación puede tardar varios meses.
Si tienes pancreatitis crónica, es probable que el páncreas ya tenga un daño permanente. Esto significa que la enfermedad no tiene cura y puede empeorar con el tiempo. Afortunadamente, el tratamiento puede ayudarte a controlar la enfermedad. Habla con tu médico sobre cuál es el tratamiento para la pancreatitis crónica más adecuado para tu situación.
¿La pancreatitis puede ser mortal?
Sí. En algunos casos, la pancreatitis aguda puede hacer que uno o más órganos dejen de funcionar. Aproximadamente 20 de cada 100 personas con pancreatitis aguda presentan complicaciones que pueden ser mortales. Sin embargo, la mayoría de las personas con pancreatitis mejora con el tratamiento.
