El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una infección causada por un virus. El síntoma principal es una erupción cutánea dolorosa.
El virus que causa el herpes zóster se llama virus varicela-zóster. Es el mismo virus que causa la varicela. Se puede decir que es como si el mismo virus atacara dos veces. Toda persona que desarrolla herpes zóster tuvo varicela previamente, a menudo décadas antes.
La varicela causa ampollas que producen picazón. Estas pueden comenzar en la espalda, el pecho y la cara, y extenderse al resto del cuerpo.
El herpes zóster aparece en un solo lado del cuerpo, generalmente en una zona específica.
La erupción comienza como un grupo de pequeñas protuberancias. Estas tienen un aspecto diferente al de la piel que las rodea y pueden verse distintas según el tono de piel. En la piel oscura, pueden ser rosadas, grisáceas, moradas o marrones. En la piel clara, suelen verse rojas.
Las protuberancias se convierten en ampollas llenas de líquido, cuyo aspecto también puede variar. Pueden ser rojas, moradas, marrones o grisáceas, dependiendo del tono de piel. Por lo general, las ampollas se secan y forman costras en un plazo de 7 a 10 días. El herpes zóster puede ser muy doloroso y, en ocasiones, el dolor continúa incluso después de que la erupción haya desaparecido.
¿Qué tan común es el herpes zóster?
Alrededor de un millón de personas contraen herpes zóster cada año en Estados Unidos. El riesgo aumenta con la edad. Aproximadamente el 10 % de las personas que han tenido varicela desarrollarán herpes zóster más adelante.
¿Cuáles son los síntomas de la culebrilla?
Los primeros signos del herpes zóster incluyen:
- Un grupo de pequeñas ampollas que se abren espontáneamente
- Dolor punzante o intenso, como descargas eléctricas (pueden salir sin que aparezca una erupción)
- Sensación de hormigueo o ardor en la piel o debajo de ella.Fiebre
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Cansancio
- Sensibilidad a la luz
- Malestar estomacal
Llama al médico de inmediato si tienes cualquiera de estos síntomas. La culebrilla no tiene cura. Pero el tratamiento puede disminuir la probabilidad de complicaciones, entre ellas dolor que dura incluso después de que sanó el sarpullido, llamado neuralgia posherpética.
Herpes zóster en la cara
Si la erupción del herpes zóster aparece en la cara, es necesario actuar con rapidez y consultar a un médico ese mismo día. El virus podría dañar la vista o los nervios del oído interno.
Herpes zóster en el ojo
El virus del herpes zóster puede afectar tus ojos. Cuando esto ocurre, tus síntomas pueden incluir:
- Erupción en uno o ambos párpados.
- Enrojecimiento y secreción que afectan la parte blanca de los ojos (conjuntivitis).
- Visión borrosa.
- Dolor e inflamación dentro del ojo (iritis).
- Sensibilidad a la luz.
- Inflamación del nervio óptico (neuritis óptica).
- Deterioro de la superficie de la córnea (queratitis).
Una infección por herpes zóster en el ojo pueden causarte complicaciones posteriores. Estas pueden incluir:
- Glaucoma
- Cataratas
- Visión doble
- Ojos secos
- Infección bacteriana
- Cicatrices en la córnea
- Daño permanente en la visión
Herpes zóster en los glúteos
El lugar más común donde aparece el herpes zóster es en tu tórax. Sin embargo, también puede aparecer en tus glúteos y extenderse hacia abajo por tus piernas.
¿Qué causa la culebrilla?
Cuando el virus de varicela-zoster entra al cuerpo, el primer problema que causa es la varicela. Quizá pienses que es una enfermedad infantil, pero también les da a los adultos.
Después de que la varicela desaparece, el virus se aloja en el tejido nervioso cerca de la médula espinal y el cerebro.
No sabemos la razón, pero a veces, años más tarde, el virus se activa y traslada a las fibras nerviosas de la piel. Allí tiene impacto una segunda vez a manera de culebrilla, también llamada herpes-zóster.
Etapas de la culebrilla
Si tienes herpes zóster o culebrilla, probablemente la enfermedad tarde entre 2 y 6 semanas en seguir su curso.
El herpes zóster tiene tres etapas:
Antes de la erupción. Esta primera etapa también se conoce como etapa "preeruptiva". Es posible que tu piel se sienta sensible o con hormigueo. Algunas partes de tu cuerpo pueden doler. También puedes presentar síntomas generales de una infección viral, como dolor de cabeza, cansancio y una sensación general de malestar. Esta etapa comienza aproximadamente 48 horas antes de que aparezca la erupción.
Erupción. En esta etapa comienzan a aparecer ampollas dolorosas en tu cuerpo. Estas pueden reventarse y formar costras. Durante esta etapa, hasta que las ampollas se hayan secado, eres más contagioso. Por lo general, es la etapa más dolorosa del brote, y los analgésicos de venta libre pueden no aliviar el dolor. Es posible que continúes teniendo dolor de cabeza y cansancio. Esta etapa dura entre 2 y 4 semanas.
Crónica. Si la infección por herpes zóster se vuelve crónica, el dolor durará más de 4 semanas. Debido a que el herpes zóster afecta los nervios, puedes experimentar sensaciones extrañas, como hormigueo o "descargas eléctricas", sin que haya nada tocando la piel.
Factores de riesgo de la culebrilla
Es posible que el virus se active si tu sistema inmunitario está debilitado. Después de tener varicela, es más probable que te dé culebrilla si:
- Eres mayor de 50
- Estás bajo mucho estrés
- Tienes cáncer, VIH u otra enfermedad que reduce las defensas del cuerpo
- Tienes una lesión fuerte
- Tomas esteroides u otros medicamentos por mucho tiempo que te debilitan el sistema inmunitario
- No te vacunaste contra la varicela de niño o adulto
- Puedes vacunarte contra la culebrilla pero no lo haces.
Sin embargo, muchas personas a las que les da culebrilla no caen en estas categorías.
Culebrilla y el embarazo
El herpes zóster durante el embarazo es poco frecuente.
Si estás embarazada y crees que tienes culebrilla, habla con tu médico de inmediato. Puedes tomar medicamentos antivirales durante el embarazo, y estos medicamentos ayudan a acortar la duración de la enfermedad. Cuanto antes comiences a tomar un antiviral, funcionará mejor.
No se han hecho muchas investigaciones sobre el herpes zóster y el embarazo, por lo que no hay datos suficientes para determinar si el herpes zóster aumenta el riesgo de aborto espontáneo o de complicaciones como el parto prematuro.
Los estudios sobre la culebrilla y los defectos congénitos son limitados, pero no hay indicios de que un brote de herpes zóster aumente las probabilidades de que el bebé tenga defectos congénitos. Tampoco existen investigaciones sobre si el herpes zóster durante el embarazo podría causar posteriormente problemas de aprendizaje o de conducta en el niño.
Además, no hay evidencia de que el herpes zóster afecte su capacidad para concebir.
Si desarrolla herpes zóster mientras está amamantando, deberá mantener al bebé alejado de la erupción. No hay evidencia de que el virus del herpes zóster esté presente en la leche materna. Sin embargo, los bebés pueden contraer varicela al entrar en contacto con las ampollas, ya que la varicela y el herpes zóster son causados por el mismo virus.
Si tiene una erupción en los pezones, debe extraerse la leche y desecharla. Puede volver a amamantar de manera segura una vez que las ampollas hayan formado costras. Si está tomando medicamentos antivirales para tratar el herpes zóster, consulte con su médico acerca de la lactancia.
Complicaciones por la culebrilla
La culebrilla puede causar complicaciones que duran incluso después de que sanó el sarpullido, entre ellas:
- Inflamación del cerebro o parálisis facial si afecta ciertos nervios.
- Problemas de los ojos o pérdida de la visión si la culebrilla erupciona alrededor del ojo o en el ojo.
Dolor que dura hasta mucho después del brote, llamado neuralgia posherpética. Afecta a 1 de cada 5 personas a las que les da culebrilla.
Bacterias que infectan la erupción
Entre las complicaciones poco frecuentes del herpes zóster se incluyen:
- Infección pulmonar.
- Pérdida de la audición.
- Muerte.
¿La culebrilla es contagiosa?
Sí, puedes pasarle el virus de varicela-zóster a las personas que nunca han tenido varicela ni se han vacunado.
Puedes contagiar a otros mientras no les salgan costras a todas las llagas. Hasta entonces, evita el contacto con las embarazadas que no han tenido varicela ni se han vacunado, las personas que tienen un sistema inmunitario débil y con recién nacidos.
Vacuna para la culebrilla
El Centro de Control y Prevención de Enfemerdades (CDC por su sigla en inglés) recomienda dos dosis de Shingrix, la vacuna contra el herpes zóster, para prevenir la culebrilla y sus complicaciones en adultos sanos de 50 años o más. También se recomienda para personas de 19 años o más con un sistema inmunitario debilitado, ya sea por una enfermedad o que sean tratados por una.
Puedes recibir la vacuna Shingrix en una farmacia o en el consultorio de tu médico. La inyección se aplica en la parte superior del brazo. Si eres un adulto sano de 50 años o más, debes recibir la segunda dosis entre 2 y 6 meses después de la primera. Si eres menor de 50 años y recibes Shingrix porque tienes el sistema inmunitario debilitado, puedes recibir la segunda dosis entre 1 y 2 meses después de la primera.
Debes recibir Shingrix incluso si:
- Ya has tenido herpes zóster.
- Recibiste anteriormente la vacuna llamada Zostavax, que ya no está disponible en el mercado.
- Recibiste la vacuna contra la varicela.
- No recuerdas si alguna vez tuviste varicela. La mayoría de las personas nacidas en Estados Unidos antes de 1980 han tenido varicela.
No debes recibir Shingrix si:
- Has tenido una reacción alérgica a alguno de los componentes de la vacuna o a tu primera dosis de Shingrix.
- Ya tienes culebrilla; debes esperar hasta que la infección desaparezca.
- Estás embarazada.
Puedes recibir la vacuna Shingrix si tienes una enfermedad leve, como un resfriado. Pero si tienes una enfermedad más grave, debes esperar, incluso si no tienes fiebre.
¿Puedes tener culebrilla después de recibir la vacuna?
Aún puedes contraer herpes zóster después de recibir Shingrix, pero las probabilidades se reducen mucho. La vacuna tiene una eficacia del 97 % para prevenir el herpes zóster en adultos sanos de 50 a 69 años. En los adultos mayores, su eficacia es del 91 %. Si desarrollas herpes zóster, la vacuna puede ayudar a prevenir la neuralgia posherpética, el dolor a largo plazo que es la complicación más frecuente de la culebrilla.
Entre las personas con el sistema inmunitario comprometido, la tasa de eficacia es del 61 % al 91 %. El nivel de protección depende de las enfermedades o problemas de salud que tengas.
¿Shingrix tiene efectos secundarios?
La vacuna ayuda a que tu sistema inmunitario desarrolle protección contra el virus del herpes zóster. Es segura, pero es posible que presentes efectos secundarios durante 2 o 3 días que no te dejen hacer tus actividades habituales. Estos efectos pueden incluir:
- Cansancio
- Dolor de cabeza
- Dolor muscular
- Escalofríos
- Fiebre
- Malestar estomacal y náuseas
Es posible que te duela el brazo durante uno o dos días. Algunas personas presentan enrojecimiento e hinchazón en el lugar donde se aplicó la inyección.
Puedes tener efectos secundarios después de la primera dosis, la segunda o ambas. Un analgésico de venta libre, como el acetaminofén o el ibuprofeno, puede ayudarte.
Es poco frecuente, pero algunas personas desarrollan una enfermedad del sistema nervioso llamada síndrome de Guillain-Barré después de recibir la vacuna contra la culebrilla.
Diagnóstico de la culebrilla
El médico puede llegar a un diagnóstico de culebrilla tras preguntarte sobre tu historia médica y síntomas, y con un examen médico. También puede hacerte una prueba con un poco del líquido de las ampollas.
Tratamiento para la culebrilla
Medicamentos antivirales para el herpes zóster
Los medicamentos antivirales pueden ayudarte a sanar más rápido y reducir el riesgo de complicaciones. Son más eficaces si los tomas durante los 3 primeros días de la erupción, o sea que ve al médico cuanto antes. Probablemente te recete uno de estos tres medicamentos para combatir el virus:
- aciclovir (Zovirax)
- famciclovir (Famvir)
- valaciclovir (Valtrex
Medicamentos para el herpes zóster
Entre los tratamientos para el dolor producido por la culebrilla están:
- anticonvulsivos como gabapentina (Neurontin)
- compresas frías
- loción medicinal
- medicamentos analgésicos como lidocaína
- medicamentos de venta sin receta como acetaminofeno (paracetamol) o ibuprofeno
- analgésicos de venta con receta como codeína
La mayoría de las personas solo tienen culebrilla una vez en la vida. Pero puede volver, por lo general en personas con un sistema inmunitario débil.
¿Cuánto tiempo tarda en desaparecer?
La mayoría de los casos de culebrilla duran entre 2 y 6 semanas.
Prevención
La vacuna Shingrix es la mejor manera de prevenir la culebrilla.
Si nunca has tenido varicela ni has recibido la vacuna contra la varicela, debes evitar a cualquier persona que tenga un caso activo de varicela o herpes zóster. El contacto con estas personas puede infectarte con el virus varicela-zóster, ya sea por contacto con el líquido de las ampollas o con las partículas que estas liberan. Si contraes el virus, no desarrollarás herpes zóster, sino varicela. Sin embargo, esto aumenta el riesgo de desarrollar culebrilla posteriormente.
Si tienes culebrilla o varicela, puedes tomar las siguientes medidas para evitar la propagación del virus:
- Cubre la erupción
- Evita tocar la erupción, especialmente rascarla
- Lávate las manos con frecuencia durante al menos 20 segundos
- Evita el contacto con personas que podrían ser especialmente vulnerables, como mujeres embarazadas, recién nacidos y personas con el sistema inmunitario debilitado
Puntos clave
La culebrilla y la varicela son causadas por el mismo virus. Una vez que has tenido varicela, el virus puede permanecer en tu organismo y reaparecer luego en tu vida en forma de una erupción dolorosa. Es más probable que desarrolles culebrilla si tienes más de 50 años, padeces una enfermedad que debilita tu sistema inmunitario o estás teniendo mucho estrés. La perimenopausia y la menopausia también aumentan el riesgo.
Si tienes culebrilla, los medicamentos antivirales pueden acortar la duración de la enfermedad. Puedes prevenirlo recibiendo dos dosis de Shingrix, una vacuna muy eficaz para prevenirla. Además, reduce las probabilidades de sufrir complicaciones si llegas a desarrollar herpes zóster.
Preguntas frecuentes sobre el herpes zóster
¿El estrés causa el herpes zóster?
El herpes zóster es causado por un virus, el mismo que provoca la varicela. Sin embargo, el estrés es uno de los factores que pueden desencadenar un brote.
¿Necesito vacunarme contra el herpes zóster si ya lo he tenido?
Haber tenido herpes zóster anteriormente no impedirá que vuelvas a desarrollarlo. La vacuna es la mejor forma de prevenirlo.
¿Se puede dejar el herpes zóster sin tratamiento?
La mayoría de los casos de herpes zóster desaparecen en un plazo de 2 a 6 semanas. Sin embargo, puede causar complicaciones, como pérdida de la visión, inflamación cerebral e incluso la muerte. Si tiene herpes zóster, debe consultar a un médico. Los medicamentos antivirales pueden acortar la duración del brote y aliviar los síntomas.
