Los medicamentos para el dolor, también llamados analgésicos, ayudan a controlar el dolor crónico o el dolor que aparece de repente (dolor agudo). Puedes tener dolor agudo por un dolor de cabeza, un dolor de dientes o una distensión muscular. Este tipo de dolor aparece de forma rápida y dura poco tiempo. En cambio, el dolor crónico dura seis semanas o más. Por lo general, se relaciona con una enfermedad crónica, como la artritis, o con una lesión que causa daños a largo plazo.
Tanto en el dolor agudo como en el crónico, debes usar los analgésicos con cuidado, ya que pueden tener efectos potentes. Lo mejor es comenzar con el medicamento más seguro, en la dosis eficaz más baja y durante el menor tiempo posible. Después, la dosis o el tratamiento pueden ajustarse según sea necesario. Veamos los distintos tipos de analgésicos.
Tipos de analgésicos
Puedes comprar algunos analgésicos sin receta. Estos se conocen como analgésicos de venta libre. En los pasillos de una farmacia o supermercado, puedes encontrar pastillas o tabletas como Advil, Aleve, aspirina, Motrin y Tylenol. También hay parches, geles, cremas y ungüentos para aliviar el dolor. Algunos analgésicos que se aplican sobre la piel son Aspercreme, BenGay, crema de capsaicina, gel de diclofenaco (Voltaren) e Icy Hot.
Los analgésicos con receta solo se pueden comprar con una receta médica. Por lo general, son más fuertes que los medicamentos de venta libre.
Hay tres tipos de analgésicos:
- Acetaminofén
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
- Opioides
Sin importar qué tipo de analgésico te recomiende el médico, ten en cuenta sus posibles efectos secundarios y las interacciones con otros medicamentos o suplementos que tomes. Sigue siempre las instrucciones de la etiqueta o de la receta médica.
¿Qué son los analgésicos de venta libre?
Los analgésicos de venta libre incluyen:
- Acetaminofén (Panadol, Tylenol)
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como aspirina, gel de diclofenaco (Voltaren), ibuprofeno (Advil, Motrin) y naproxeno (Aleve)
Tanto el acetaminofén como los AINE bajan la fiebre y alivian el dolor causado por molestias y rigidez muscular. Los AINE también reducen la inflamación, que puede incluir hinchazón, calor, enrojecimiento por una lesión e irritación.
En julio de 2026, la FDA aprobó Tylenol con Naproxen, la primera tableta de venta libre que combina acetaminofén y naproxeno sódico. Puede aliviar dolores leves durante un máximo de 12 horas y está aprobado para adultos y niños de 12 años en adelante. Como contiene acetaminofén y un AINE, lee bien la etiqueta y no lo combines con otros medicamentos que contengan estos ingredientes, a menos que el médico te diga que es seguro.
El acetaminofén y los AINE actúan de manera diferente. El acetaminofén actúa en las partes del cerebro que reciben las señales de dolor. Los AINE alivian el dolor al reducir la producción de prostaglandinas, unas sustancias parecidas a las hormonas que causan dolor e inflamación.
Tomar AINE con frecuencia, especialmente en dosis altas, aumenta el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. También pueden causar úlceras y sangrado en el estómago, además de problemas renales. Tomar acetaminofén con frecuencia en dosis altas puede causar problemas en el hígado. Tomar una cantidad grande de una sola vez, ya sea de forma intencional o accidental, puede provocar una emergencia médica.
Analgésicos recetados
Los medicamentos recetados para tratar el dolor incluyen:
- corticoides
- opioides
- antidepresivos
- anticonvulsivos (medicamentos para convulsiones)
- NSAIDs
- parches de lidocaína
¿Qué son los corticoides?
Los corticoides recetados alivian las áreas inflamadas del cuerpo al mejorar la hinchazón, el enrojecimiento, la picazón y las reacciones alérgicas. Los corticoides se pueden usar para tratar alergias, asma y artritis. Cuando se usan para controlar el dolor, generalmente se administran en forma de píldoras o inyecciones dirigidas a una articulación determinada. Los ejemplos incluyen metilprednisolona, prednisolona y prednisona.
Los corticoides recetados son medicamentos potentes y pueden tener efectos secundarios serios, que incluyen:
- aumento de peso y retención de sal (acumulación de líquido)
- úlcera péptica
- cambios en el estado de ánimo
- problemas para dormir
- sistema inmunológico debilitado
- pérdida ósea y adelgazamiento de la piel
- niveles elevados de azúcar en la sangre
Para minimizar estos posibles efectos secundarios, los corticoides se prescriben en la dosis más baja posible durante el menor tiempo necesario para aliviar el dolor. Otra forma de minimizar estos efectos secundarios es administrar el esteroide mediante inyección para tratar al área problemática directamente.
¿Qué son los opioides?
Los opioides son analgésicos narcóticos que contienen opiáceos naturales, sintéticos o semisintéticos. Los opioides se utilizan a menudo para tratar el dolor agudo, como el dolor a corto plazo después de una cirugía. Algunos ejemplos de opioides incluyen:
- codeína
- fentanilo
- hidrocodona-acetaminofeno
- morfina
- oxicodona
- oxicodona-acetaminofeno
Los opioides son eficaces para el dolor intenso y no provocan sangrado en el estómago ni en otras partes del cuerpo, como pueden hacerlo otros tipos de analgésicos. Sin embargo, pueden ser extremadamente adictivos y los médicos intentarán encontrar alternativas a su prescripción. Es raro que las personas se vuelvan adictas a los opioides si los medicamentos se usan para tratar el dolor durante un período de tiempo corto. Pero si se utiliza para tratar el dolor crónico, el riesgo de adicción es real y potencialmente peligroso.
Los efectos secundarios de los opioides pueden incluir:
- somnolencia
- náuseas y vómitos
- estreñimiento
- picor
- problemas respiratorios
- adicción
¿Qué son los antidepresivos?
Los antidepresivos son medicamentos que pueden tratar el dolor y las afecciones emocionales al ajustar los niveles de neurotransmisores (sustancias químicas naturales) en el cerebro. Estos medicamentos pueden aumentar la disponibilidad de las señales del cuerpo para el bienestar y la relajación, lo que le permite controlar el dolor a algunas personas con afecciones de dolor crónico que no responden completamente a los tratamientos comunes. Las investigaciones sugieren que ciertos antidepresivos (tricíclicos) funcionan mejor para el dolor neuropático (relacionado con los nervios).
Las afecciones de dolor crónico que se tratan con antidepresivos en dosis bajas incluyen algunos tipos de dolores de cabeza (como las migrañas) y los dolores menstruales. Algunos medicamentos antidepresivos incluyen:
- Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (SSRIs, por sus siglas en inglés) tales como citalopram (Celexa), fluoxetina (Prozac), paroxetina (Paxil) y sertralina (Zoloft)
- Antidepresivos tricíclicos como amitriptilina, desipramina (Norpramin), doxepina (Silenor), imipramina (Tofranil) y nortriptilina (Pamelor)
- Inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (SNRIs, por sus siglas en inglés) como duloxetina (Cymbalta) y venlafaxina (Effexor)
Estos medicamentos requieren una dosis constante que se acumula en el cuerpo durante un período de tiempo para funcionar. Las dosis necesarias para tratar el dolor suelen ser más bajas que las necesarias para tratar la depresión.
Por lo general, los SSRIs y los SNRIs tienen menos efectos secundarios que los antidepresivos tricíclicos. Los efectos secundarios más comunes de los antidepresivos incluyen:
- visión borrosa
- estreñimiento
- dificultad para orinar
- resequedad de la boca
- fatiga
- náuseas
- dolor de cabeza
- disfunción sexual
¿Qué son los anticonvulsivos?
Los medicamentos anticonvulsivos son fármacos que se utilizan normalmente para tratar los trastornos convulsivos. Algunos de estos medicamentos también son eficaces para tratar el dolor. No está clara la forma exacta en que estos medicamentos controlan el dolor, pero se cree que minimizan los efectos de los nervios que sienten el dolor. Algunos ejemplos incluyen carbamazepina (Tegretol), gabapentina (Neurontin), pregabalina (Lyrica) y topiramato (Topamax).
En general, los anticonvulsivos se toleran bien. Los efectos secundarios más comunes incluyen:
- somnolencia
- mareo
- fatiga
- náuseas
Otros tratamientos para el dolor
Otro medio de alivio del dolor tópico es el parche de lidocaína (Lidoderm), que es un medicamento recetado.
Los relajantes musculares deprimen el sistema nervioso central, lo que ayuda a aliviar la tensión y los espasmos musculares y, a menudo, provoca somnolencia. Pueden ser eficaces para uso a corto plazo en ataques agudos de dolor de espalda y dolor relacionado con los nervios. También pueden ayudar a tratar el dolor muscular nocturno causado por la fibromialgia.
Si tu dolor no se alivia con los tratamientos habituales, tu médico puede recomendarte ir a un médico especialista en el manejo del dolor. Los médicos que se especializan en el manejo del dolor pueden probar otros tratamientos, como ciertos tipos de fisioterapia u otros tipos de medicamentos. También pueden recomendar la estimulación eléctrica nerviosa transcutánea (TENS, por sus siglas en inglés) un procedimiento que utiliza parches que se colocan en la piel para enviar señales que pueden ayudar a detener el dolor.
La estimulación de la médula espinal (SCS, por sus siglas en inglés) comienza con una cirugía para implantar (total o parcialmente) un pequeño dispositivo parecido a un marcapasos en el espacio epidural adyacente al área de la columna que se cree que es la fuente del dolor. Este envía impulsos eléctricos suaves a través de cables para ayudar a interrumpir las señales de dolor antes que lleguen al cerebro.
Conclusiones
Hay tres tipos de analgésicos: acetaminofén, AINE y opioides. Puedes comprar acetaminofén y algunos AINE sin receta. El médico puede recetarte AINE más potentes y analgésicos opioides.
Los analgésicos están disponibles en pastillas, tabletas y cápsulas, así como en cremas, geles, ungüentos y parches que se aplican sobre la piel. Algunos analgésicos con receta se administran mediante una inyección.
Sin importar qué tipo de analgésico uses, sigue siempre las instrucciones. Estos medicamentos pueden causar efectos secundarios. En particular, los opioides pueden causar adicción si se usan durante mucho tiempo.
Preguntas frecuentes sobre los analgésicos
¿Cuál es el mejor medicamento para el dolor?
Depende del tipo de dolor que tengas. Si tienes dolor agudo, que aparece de repente y no es intenso ni dura mucho tiempo, un analgésico de venta libre podría ser suficiente. Algunas opciones son el acetaminofén (Tylenol) o un AINE, como la aspirina, el ibuprofeno (Advil, Motrin) o el naproxeno (Aleve). Si tienes dolor muscular o en las articulaciones, puedes usar un producto tópico, como un gel, ungüento o parche que se aplica sobre la piel.
¿Cuál es el analgésico recetado con más frecuencia?
Los opioides suelen recetarse para tratar durante poco tiempo el dolor de moderado a intenso.
¿Cuál es el analgésico más seguro?
El analgésico más seguro para ti depende de tus antecedentes médicos. Si tienes un problema en el hígado, el ibuprofeno (Advil, Motrin) podría ser más seguro que el acetaminofén. Sin embargo, si tienes úlceras estomacales o problemas en el corazón o los riñones, el acetaminofén podría ser una mejor opción que un AINE, como el ibuprofeno o el naproxeno (Aleve).
