Tu cuerpo descompone los alimentos que consumes y los convierte en glucosa, un tipo de azúcar que usa como principal fuente de energía. Cuando la glucosa entra en la sangre, la insulina ayuda a que pase a las células, donde se usa como energía o se almacena para después.
¿Qué es la resistencia a la insulina?
La resistencia a la insulina ocurre cuando las células de los músculos, el hígado y la grasa no responden bien a esta hormona. El páncreas produce la insulina para ayudar a controlar el nivel de glucosa en la sangre. La resistencia a la insulina puede ser temporal, pero si continúa durante mucho tiempo, puede aumentar el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
Por lo general, cuando el nivel de glucosa baja, el páncreas recibe la señal de dejar de producir insulina. Si tienes resistencia a la insulina, este proceso no funciona bien. Tus células no responden adecuadamente a la insulina y no dejan entrar suficiente glucosa.
Sin tratamiento, el nivel de glucosa puede aumentar
Cuando esto ocurre:
- La glucosa comienza a acumularse en la sangre.
- El páncreas produce más insulina para compensar.
Al principio, esa insulina adicional puede ayudar a que la glucosa entre en las células y mantener tu nivel de azúcar dentro de los límites normales.
Con el tiempo, las células pueden responder cada vez menos a la insulina. Como resultado, el nivel de glucosa en la sangre puede seguir aumentando.
Diferencias entre la resistencia a la insulina y la diabetes
La resistencia a la insulina y la diabetes están relacionadas, pero no son lo mismo:
- Resistencia a la insulina: Al principio, tu nivel de glucosa puede permanecer dentro de los límites normales porque el páncreas produce más insulina.
- Prediabetes: El nivel de glucosa es más alto de lo normal, pero no lo suficiente como para diagnosticar diabetes.
- Diabetes tipo 2: Puede desarrollarse cuando el cuerpo ya no logra compensar la resistencia a la insulina y se acumula demasiada glucosa en la sangre. Necesitarás un plan de tratamiento para controlarla.
¿Qué es el síndrome de resistencia a la insulina?
En casos poco frecuentes, ciertos cambios genéticos o enfermedades pueden impedir que la insulina funcione correctamente. Entre estos trastornos se encuentran:
Síndrome de resistencia a la insulina tipo A: Ocurre por cambios heredados en los genes que controlan los receptores de insulina.
Síndrome de resistencia a la insulina tipo B: Es un trastorno autoinmunitario poco frecuente en el que el sistema inmunitario interfiere con la acción de la insulina.
Síntomas de la resistencia a la insulina
No puedes saber si tienes resistencia a la insulina basándote únicamente en cómo te sientes. Necesitarás un análisis de sangre para medir tu nivel de glucosa. Tu médico puede ayudarte a determinar si tienes resistencia a la insulina.
Tu médico puede hacerte pruebas y buscar señales de resistencia a la insulina, como:
- Una medida de cintura de más de 40 pulgadas (102 centímetros) en los hombres o de más de 35 pulgadas (89 centímetros) en las mujeres
- Una presión arterial de 130/80 mm Hg o más
- Un nivel de glucosa en ayunas superior a 100 miligramos por decilitro (mg/dL)
- Un nivel de triglicéridos en ayunas superior a 150 mg/dL
- Un nivel de colesterol HDL, o colesterol “bueno”, inferior a 40 mg/dL en los hombres o a 50 mg/dL en las mujeres
- Pequeños crecimientos blandos de piel, conocidos como acrocordones
- Manchas de piel oscura y aterciopelada debajo de los brazos o en el cuello, conocidas como acantosis nigricans
- Daño en los vasos sanguíneos pequeños de la parte posterior de los ojos, que puede causar una afección llamada retinopatía
Causas de la resistencia a la insulina
Los expertos aún no comprenden por completo qué causa la resistencia a la insulina y la prediabetes. Algunos factores que pueden aumentar el riesgo incluyen:
- Tener exceso de peso, especialmente grasa alrededor del abdomen
- No hacer suficiente actividad física
- Seguir una alimentación rica en carbohidratos, alimentos procesados y grasas saturadas
- Tomar ciertos medicamentos, como esteroides, algunos tratamientos para el VIH y determinados medicamentos para la presión arterial
El riesgo de desarrollar resistencia a la insulina también puede ser mayor en algunos grupos raciales y étnicos, entre ellos:
- Personas asiático-americanas
- Personas negras
- Personas hispanas
- Pueblos indígenas
- Personas latinas
- Personas de las islas del Pacífico
Problemas de salud relacionados con la resistencia a la insulina
Ciertos problemas de salud también pueden aumentar el riesgo de resistencia a la insulina. Informa a tu médico si tienes alguno de los siguientes:
- Enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés)
- Antecedentes familiares de diabetes
- Antecedentes de diabetes gestacional
- Afecciones genéticas, como la distrofia miotónica o la lipodistrofia hereditaria
- Trastornos del sueño, como la apnea del sueño
¿Qué trastornos hormonales pueden causar resistencia a la insulina?
Algunos trastornos hormonales también están relacionados con la resistencia a la insulina, entre ellos:
- Síndrome de Cushing: Hace que el cuerpo produzca demasiado cortisol, lo que puede interferir con la acción de la insulina.
- Hipotiroidismo: Puede hacer más lento el metabolismo y contribuir a la resistencia a la insulina.
- Acromegalia: Puede causar niveles altos de la hormona del crecimiento y provocar resistencia a la insulina.
- Síndrome de ovario poliquístico (SOP)
Resistencia a la insulina y SOP
El SOP afecta hasta al 15 % de las personas a quienes se les asignó el sexo femenino al nacer. Es una de las causas más frecuentes de infertilidad. Si tienes SOP, tu cuerpo presenta niveles de andrógenos más altos de lo habitual.
Estos niveles elevados de andrógenos pueden:
- Dificultar el embarazo
- Causar acné
- Afinar el cabello o provocar su caída
Muchas personas con SOP también presentan resistencia a la insulina. Los expertos aún no comprenden por completo la relación entre ambas afecciones, pero continúan estudiándola. Los antecedentes familiares pueden influir, ya que tienes mayor probabilidad de desarrollar SOP si:
- Tu madre o hermana tiene SOP
- Tu madre o hermana tiene diabetes tipo 2
- Tienes exceso de peso
El diagnóstico y las pruebas de resistencia a la insulina
El tratamiento de la resistencia a la insulina busca reducir el nivel de glucosa en la sangre y prevenir la diabetes tipo 2. Por lo general, incluye cambios en la alimentación y actividad física.
Medicamentos para la resistencia a la insulina
Si los cambios en la alimentación y la actividad física no dan resultado, tu médico puede recomendarte medicamentos. Aunque ningún medicamento cura la resistencia a la insulina, tu médico puede recetarte tratamientos para controlar otros problemas de salud, como:
Medicamentos para reducir la presión arterial alta
Metformina (Fortamet y Glumetza) para controlar la glucosa en la sangre si tienes un riesgo elevado de desarrollar diabetes
Estatinas para reducir el colesterol LDL, conocido como colesterol “malo”
La resistencia a la insulina es una afección compleja que los médicos aún no comprenden por completo. En algunos casos, el nivel de glucosa en la sangre puede no volver a los límites normales, pero aun así puedes tomar medidas para controlarlo.
Complicaciones de la resistencia a la insulina
Si no se trata, la resistencia a la insulina puede aumentar el riesgo de:
- Enfermedad hepática
- Triglicéridos altos
- Niveles altos de colesterol LDL, conocido como colesterol “malo”
- Enfermedades del corazón
- Problemas de la vista
- Algunos tipos de cáncer
- Enfermedad de Alzheimer
- Resistencia a la insulina y aumento de peso
A corto plazo, los niveles altos de glucosa en la sangre pueden contribuir al aumento de peso. Perder ese peso puede resultar difícil porque el cuerpo almacena el exceso de energía en forma de grasa.
Cómo se convierte en diabetes tipo 2 la resistencia a la insulina
Si el páncreas no puede producir suficiente insulina para compensar la resistencia a esta hormona, el nivel de glucosa en la sangre puede aumentar hasta que desarrolles prediabetes.
Hazte las pruebas de detección
Las pruebas de detección de la diabetes suelen comenzar a los 35 años. Sin embargo, tu médico puede recomendarlas antes si tienes otros factores de riesgo, como:
- Exceso de peso
- Antecedentes de diabetes gestacional durante un embarazo. En ese caso, debes hacerte la prueba al menos cada tres años.
- Pruebas para diagnosticar la prediabetes
Los siguientes resultados pueden indicar que tienes prediabetes:
- Prueba de glucosa en ayunas: entre 100 y 125 mg/dL
- Prueba oral de tolerancia a la glucosa: entre 140 y 199 mg/dL dos horas después de beber la solución con glucosa
- Prueba A1c: entre 5.7 % y 6.4 %
Si tienes prediabetes, probablemente necesitarás repetir estas pruebas al menos una vez al año para que tu médico controle tu nivel de glucosa. Si continúa aumentando, es posible que te diagnostiquen diabetes tipo 2.
Cómo se diagnostica la diabetes
Tu médico puede confirmar un diagnóstico de diabetes tipo 2 si los resultados muestran:
- Prueba de glucosa plasmática en ayunas: 126 mg/dL o más
- Prueba oral de tolerancia a la glucosa: 200 mg/dL o más dos horas después de beber la solución con glucosa
- Prueba A1c: 6.5 % o más
El tratamiento y la prevención de la resistencia a la insulina
Puedes tomar medidas para revertir la resistencia a la insulina y prevenir la diabetes tipo 2:
- Haz ejercicio. Realiza al menos 30 minutos al día de actividad moderada (como caminar a paso ligero) 5 o más días a la semana. Si no estás activo ahora, pon manos a la obra.
- Llega a un peso saludable. Si no estás seguro de cuánto debes pesar o cómo alcanzar tu objetivo de pérdida de peso, consulta con tu médico. Quizás también quieras hablar con un nutricionista y un entrenador personal certificado.
- Consume una dieta saludable. Enfócate en comer frutas, verduras, cereales integrales, nueces, frijoles, pescado, legumbres y otras proteínas magras.
- Toma tus medicamentos. Tu médico podría recetarte un medicamento llamado metformina (Fortamet, Glucophage, Glumetza, Riomet) para ayudar a mantener el nivel de azúcar en la sangre bajo control.
Cómo vivir con resistencia a la insulina
¿Pueden los suplementos ayudar con la resistencia a la insulina?
A menos que tengas una deficiencia específica de alguna vitamina, la Asociación Americana de la Diabetes indica que no existen pruebas de que los suplementos aporten beneficios. Habla con tu médico antes de tomar cualquier suplemento, aunque se anuncie como “seguro” o “natural”. Podría ser perjudicial según tu estado de salud o los medicamentos que tomes.
La resistencia a la insulina y tu alimentación
No existe una dieta específica que sea la mejor para mejorar la resistencia a la insulina. Sin embargo, consumir demasiados alimentos ricos en carbohidratos puede empeorarla. También puedes:
Limitar los alimentos ultraprocesados, especialmente los que contienen muchos ingredientes que no reconoces.
Limitar los alimentos con muchas calorías y un alto contenido de grasas saturadas.
Consumir alimentos ricos en fibra, que pueden ayudarte a controlar la glucosa y a sentirte satisfecho durante más tiempo.
Índice glucémico y glucosa en la sangre
El índice glucémico (IG) clasifica los alimentos según la rapidez con la que elevan la glucosa en la sangre. Los alimentos con un IG alto suelen contener muchos carbohidratos y azúcares y poca fibra. Pueden elevar rápidamente los niveles de glucosa e insulina.
En cambio, los alimentos con un IG bajo elevan la glucosa en la sangre de forma más lenta y moderada. Intenta elegirlos con mayor frecuencia.
Planes de alimentación para la resistencia a la insulina
Algunos planes de alimentación pueden ayudarte a reducir el riesgo de resistencia a la insulina. Estos dos incluyen más fibra, proteínas magras y alimentos poco procesados.
Habla con tu médico para crear un plan de alimentación adecuado para ti.
Puntos clave
Tener resistencia a la insulina no significa que definitivamente desarrollarás diabetes. Sin embargo, es importante mejorar tus hábitos de alimentación y mantenerte físicamente activo para proteger tu salud. Los análisis de sangre periódicos ayudarán a tu médico a controlar tus niveles de glucosa.
Preguntas frecuentes sobre la resistencia a la insulina
¿Es necesaria una dieta baja en carbohidratos o cetogénica para revertir la resistencia a la insulina?
No es necesario seguir una dieta específica para revertir la resistencia a la insulina, especialmente porque algunas dietas pueden no funcionar para todas las personas. Algunos estudios indican que la pérdida de peso puede ser similar tanto con una dieta cetogénica como con una dieta mediterránea.
Las dietas bajas en carbohidratos o cetogénicas pueden ser métodos populares para intentar reducir el nivel de azúcar en la sangre, pero siempre es mejor hablar primero con tu médico. Él o ella puede recomendarte a un nutricionista que te ayude a crear la alimentación más adecuada para tu salud.
¿Cómo empeoran el estrés crónico y los niveles altos de cortisol la resistencia a la insulina?
El estrés puede provocar un aumento de una hormona llamada cortisol en el organismo. Los niveles elevados de cortisol pueden:
- Disminuir la sensibilidad a la insulina.
- Hacer que las células absorban menos glucosa, lo que provoca una acumulación de glucosa en la sangre.
- Provocar niveles más altos de azúcar en la sangre.
Mi nivel de azúcar en la sangre en ayunas es normal. ¿Existe una prueba más sensible para detectar antes la resistencia a la insulina?
Los médicos generalmente no realizan pruebas específicas para detectar la resistencia a la insulina. El nivel de azúcar en la sangre en ayunas es solo una fotografía de tus niveles de glucosa en ese momento. En cambio, la prueba de A1c le indica a tu médico cómo han estado tus niveles de azúcar en la sangre durante los últimos meses.
La A1c puede ayudar a tu médico a determinar qué tan bien puede tu organismo controlar los niveles de azúcar en la sangre a lo largo del tiempo. Cuando existe resistencia a la insulina, el organismo deja de responder a la insulina como debería y el nivel de azúcar en la sangre puede comenzar a aumentar, lo que puede resultar en un porcentaje de A1c más elevado.
¿Puede la resistencia a la insulina causar antojos intensos, confusión mental y bajones de energía después de comer?
Cuando existe resistencia a la insulina, es posible que la glucosa no entre en las células con normalidad, lo que puede afectar la cantidad de energía disponible para el organismo. Con el tiempo, es posible que el cuerpo no reciba suficiente energía y que puedas sentir:
- Falta de energía y bajones repentinos.
- Más hambre de lo normal y antojos intensos.
- Irritabilidad o confusión mental.
